독일의 철학자 칸트는 1784년 〈계몽이란 무엇인가〉에서 계몽을 ‘스스로 초래한 미성년 상태에서 벗어나는 것’이라 정의하고, 남에게 기대지 말고 스스로 생각할 용기를 가지라고 했다. 이 무렵 계몽사상은 유럽 전역의 지식인과 왕실에까지 퍼져 있었다.
프로이센의 프리드리히 2세는 스스로 ‘국가의 첫째 머슴’이라 하며 종교적 관용과 법 정비를 추진했고, 러시아의 예카테리나 2세는 볼테르·디드로와 편지를 주고받았다. 오스트리아의 요제프 2세는 1781년 개신교도에게 신앙의 자유를 주고 농노의 신분적 예속을 풀었다. 이들을 계몽 전제 군주라 한다.
그러나 개혁은 왕권을 강하게 만드는 범위 안에서만 이루어졌다. 러시아에서는 농노제가 오히려 심해져 대규모 농민 반란이 일어났고, 1772년 세 군주는 이웃 나라 폴란드를 나누어 가졌다(제1차 폴란드 분할). 같은 시기 조선에서는 영조와 정조가 탕평책으로 붕당 대립을 누르고 왕권을 강화하며 개혁을 추진했다.