잉글랜드 왕 찰스 1세는 의회의 동의 없이 세금을 걷고 11년 동안 의회를 열지 않았다. 국교회를 강요하다 스코틀랜드와 전쟁이 나자 돈이 필요해 의회를 다시 열었지만, 의회는 왕의 권력을 제한하려 했다. 1642년 왕당파와 의회파 사이에 내전이 시작되었다.
의회파에는 청교도(칼뱅파 개신교도)가 많았다. 이들 가운데 올리버 크롬웰은 훈련이 잘된 ‘신형군’을 이끌고 1645년 네이즈비 전투 등에서 왕당파를 꺾었다. 1649년 1월 찰스 1세는 재판을 받고 처형되었고, 잉글랜드는 왕이 없는 공화국이 되었다.
크롬웰은 아일랜드·스코틀랜드를 무력으로 정복했는데, 특히 아일랜드에서는 많은 주민이 희생되었다. 1653년 ‘호국경’이 된 그는 군대를 바탕으로 사실상 독재를 했다. 그가 죽은 뒤 1660년 찰스 2세가 돌아와 왕정이 복고되었다.