아메리카의 농장이 노동력을 원하자, 유럽 상인들은 아프리카 해안에서 사람들을 사서 대서양 너머로 보냈다. 인류 역사상 가장 큰 강제 이주의 시작이었다.
아프리카에도 전쟁 포로를 노예로 삼는 관습이 있었지만, 대서양 노예 무역은 규모와 잔혹함이 전혀 달랐다. 16세기 브라질과 카리브해에 사탕수수 농장이 퍼지면서 수요가 크게 늘었다. 노예 무역 항해 기록을 모은 ‘슬레이브보이지스’ 연구진은 1501~1866년 약 1,250만 명이 배에 실린 것으로 추정한다(연구에 따라 1,200만~1,800만 명까지 본다). 가장 많은 사람이 끌려간 때는 18세기였지만, 17세기에 이미 규모가 빠르게 커지고 있었다.
유럽 상인들은 해안의 요새(엘미나 등)와 항구에서 아프리카 통치자나 상인에게 천, 술, 금속, 총을 주고 사람을 샀다. 노예를 얻기 위한 전쟁과 납치가 늘었고, 일부 아프리카 지배층은 이 무역으로 이익을 얻었다. 끌려간 사람들은 비좁은 배에서 몇 주를 견뎌야 했고, 항해 중에 많은 사람이 목숨을 잃었다.
아프리카 사람들은 순순히 당하지만은 않았다. 지금의 앙골라에 있던 은동고·마탐바의 은징가 여왕은 17세기 수십 년 동안 외교와 전쟁으로 포르투갈에 맞섰다. 노예 무역은 아프리카의 인구와 사회에 깊은 상처를 남겼고, 아메리카에는 아프리카에서 온 사람들의 문화와 저항의 역사가 뿌리내렸다.