그레이트 짐바브웨는 11세기 무렵부터 사람이 살기 시작해 13~15세기에 전성기를 맞았다. 수도에는 1만 명 안팎이 살았던 것으로 추정한다. 가장 큰 건물인 ‘대 울타리’는 화강암 벽돌을 회반죽 없이 쌓아 높이가 10미터를 넘는다.
이 왕국은 소 떼와 농업을 바탕으로 했고, 고원에서 나는 금과 상아를 동쪽 해안의 소팔라를 거쳐 스와힐리 상인에게 팔았다. 유적에서는 중국 도자기, 페르시아 그릇, 유리구슬이 나와 인도양 무역과 이어져 있었음을 보여 준다. 15세기 중엽 무역로가 북쪽으로 옮겨 가자 도시는 쇠퇴했다.
19세기 말 이곳에 온 유럽 식민주의자들은 아프리카인이 이런 도시를 지었을 리 없다며 외부인이 세웠다는 주장을 퍼뜨렸다. 20세기 초 고고학 조사로 아프리카인이 지었다는 사실이 밝혀졌지만, 백인 정권은 한동안 이를 감추려 했다. 1980년 독립한 나라는 ‘돌집’을 뜻하는 이 유적의 이름을 따 짐바브웨가 되었다.