기원전 359년 왕이 된 필리포스 2세는 마케도니아를 그리스 최강국으로 만들었다. 긴 창(사리사)을 든 밀집 보병과 귀족 기병(헤타이로이)을 함께 쓰는 전술을 다듬었고, 기원전 338년 카이로네이아에서 아테네·테바이 연합군을 꺾었다. 이듬해에는 그리스 폴리스들을 코린토스 동맹으로 묶고 페르시아 원정을 선언했다.
아들 알렉산드로스는 기원전 356년 수도 펠라에서 태어났다. 열세 살 무렵부터 몇 해 동안 철학자 아리스토텔레스에게 배웠고, 호메로스의 『일리아스』를 늘 곁에 두었다고 전한다. 18세에는 카이로네이아 전투에서 기병을 이끌었다.
그러나 기원전 336년 필리포스는 옛 수도 아이가이에서 딸의 결혼식 도중 자신의 경호원에게 암살당했다. 배후에 대해서는 여러 설이 있지만 확실하지 않다. 20세에 왕이 된 알렉산드로스는 반란을 일으킨 테바이를 무너뜨려 그리스를 다시 굴복시키고, 아버지의 원정 계획을 이어받았다.