아메리카 대륙에는 적어도 1만 5천 년 전에 아시아에서 건너온 사람들이 살기 시작했다(더 이르다는 연구도 있다). 이들은 멕시코 남부에서 옥수수를, 안데스에서 감자를 길들여 농사를 지었다. 멕시코 중남부와 중앙아메리카 북부를 묶어 메소아메리카라고 부른다.
기원전 1200년 무렵 지금의 멕시코 베라크루스·타바스코주에서 올멕 문화가 꽃피었다. 산로렌소와 라벤타 같은 중심지에는 흙으로 쌓은 단과 광장이 있었고, 현무암을 멀리서 옮겨 와 지도자의 얼굴로 보이는 거대한 머리상을 만들었다. 지금까지 열일곱 개가 발견되었다.
올멕은 재규어 신앙, 고무공을 쓰는 공놀이 의식, 옥 장신구 등을 남겼는데, 이런 요소는 뒤의 마야와 아스테카에도 나타난다. 그래서 올멕을 메소아메리카의 ‘어머니 문화’라고 부르기도 하지만, 여러 지역 문화가 함께 발전했다는 반론도 있다. 올멕은 기원전 400년 무렵 쇠퇴했다.