전설에 따르면 메시카 사람들은 선인장 위에서 뱀을 문 독수리를 본 곳에 도시를 세우라는 신의 계시를 받았다. 그들이 1325년(전통적인 연대) 텍스코코 호수의 섬에 세운 도시가 테노치티틀란이다. 이 장면은 지금 멕시코 국기 한가운데 그려져 있다.
메시카는 1428년 주변 두 도시와 삼각 동맹을 맺고 정복에 나서, 수백 개의 도시에서 옥수수, 천, 카카오, 깃털 등을 공물로 받았다. 호수 위의 수도는 둑길로 육지와 이어졌고, 1519년 무렵 인구가 20만 명 안팎으로 추정된다. 호수 바닥의 진흙과 수초를 쌓아 만든 치남파(떠 있는 밭처럼 보이는 경작지)에서 많은 식량을 길렀다.
아스테카는 태양이 계속 움직이려면 신에게 피를 바쳐야 한다고 믿어 전쟁 포로 등을 인신 공양으로 바쳤고, 고고학 발굴로도 그 흔적이 확인된다. 무거운 공물과 포로 사냥은 정복된 도시들의 원한을 샀다. 동쪽의 틀락스칼라는 끝까지 아스테카에 굴복하지 않은 적대 세력이었다.