18세기 프랑스 사회는 성직자(제1신분), 귀족(제2신분), 나머지 평민(제3신분)으로 나뉘었다. 인구의 극히 일부인 성직자와 귀족은 넓은 땅과 높은 지위를 누리면서도 세금을 거의 내지 않았고, 부담은 농민과 도시민에게 쏠렸다. 이런 낡은 체제를 구체제(앙시앵 레짐)라 한다.
잇단 전쟁(미국 독립 전쟁 지원 포함)으로 나라는 파산 직전이었고, 1788년 흉년으로 빵값이 치솟았다. 루이 16세는 세금 문제를 풀려고 1789년 5월 5일 베르사유에서 175년 만에 삼부회를 열었다. 그러나 신분별로 한 표씩 투표할지, 대표 한 명당 한 표씩 투표할지를 두고 처음부터 부딪쳤다.
6월 17일 제3신분 대표들은 자신들이 국민 전체를 대표하는 국민 의회라고 선언했다. 회의장이 닫히자 6월 20일 근처 실내 테니스장에 모여 헌법을 만들 때까지 해산하지 않겠다고 맹세했다(테니스코트 서약). 왕의 권위에 정면으로 도전한 것이다.