청나라는 서양 열강과 일본에 잇달아 패하며 힘을 잃었다. 쑨원은 민족·민권·민생의 삼민주의를 내걸고 해외에서 혁명 단체를 이끌었다. 1911년 10월 10일 우창(지금의 우한)에서 군대가 봉기하자, 여러 성이 잇달아 청나라에서 떨어져 나왔다.
1912년 1월 1일 난징에서 중화민국이 세워지고 쑨원이 임시 대총통이 되었다. 그러나 청 조정의 군사력을 쥔 위안스카이가 혁명파와 협상해, 2월 마지막 황제 푸이를 물러나게 하는 대신 자신이 대총통 자리를 넘겨받았다.
위안스카이는 의회를 무시하고 1915년에는 스스로 황제가 되려다 거센 반발에 부딪혀 이듬해 숨졌다. 이렇게 공화국은 이름만 남았고, 중국은 오랜 혼란기로 들어갔다. 같은 무렵 한반도는 1910년 일본에 강제 병합된 상태였다.