1945년 일본이 항복하자 국민당과 공산당은 곧 다시 전쟁을 벌였다(국공 내전). 국민당 정부는 미국의 지원을 받았지만 부패와 극심한 물가 상승으로 민심을 잃었다. 농촌에서 토지 분배를 약속한 공산당은 1948~1949년 큰 전투에서 잇달아 이겼다.
1949년 10월 1일 마오쩌둥은 베이징 톈안먼에서 중화인민공화국 수립을 선포했다. 장제스의 국민당 정부는 12월 타이완으로 옮겨 중화민국을 이어 갔다. 이후 1970년대까지 미국과 UN은 타이완의 중화민국을 중국의 대표 정부로 인정했다.
새 정부는 지주의 땅을 빼앗아 농민에게 나누는 토지 개혁(1950~1952)을 벌였다. 이 과정에서 많은 지주가 공개 재판을 받고 처형되었는데, 희생자 수는 연구에 따라 수십만에서 수백만 명까지 추정이 엇갈린다. 1950년 10월 중국은 6·25 전쟁에 대규모 군대를 보냈다(냉전 주제 참고).