에도 막부는 200년 넘게 외국과의 교류를 엄격히 제한해, 나가사키의 작은 섬 데지마에서 네덜란드·중국 상인과만 거래했다. 그러나 태평양을 오가는 포경선과 증기선에 물과 석탄을 공급받을 항구가 필요했던 미국은 일본의 문을 열고자 했다.
1853년 7월 페리는 검게 칠한 증기 군함(‘흑선’)을 이끌고 에도 앞바다 우라가에 나타나 대통령의 국서를 전했다. 이듬해 더 큰 함대로 돌아오자, 청이 아편 전쟁에서 진 것을 알던 막부는 맞서 싸우기보다 1854년 미일 화친 조약(가나가와 조약)을 맺어 시모다·하코다테 두 항구를 열었다.
1858년에는 통상 조약을 맺어 요코하마 등을 열었는데, 치외 법권을 인정하고 관세를 스스로 정할 권리가 없는 불평등 조약이었다. 이어 영국·프랑스·러시아·네덜란드와도 같은 조약을 맺자, 외국을 몰아내자는 여론과 막부에 대한 불만이 거세졌다.