두 번의 아편 전쟁과 태평천국을 겪으며 청의 관료들은 서양 무기의 위력을 실감했다. 증국번·이홍장·좌종당 같은 한족 관료들과 베이징의 공친왕은 서양의 기술을 들여와 나라를 지키자는 양무운동(자강 운동)을 펼쳤다. 1861년에는 외교를 맡는 관청(총리아문)도 만들었다.
1865년 상하이의 강남 제조국은 총포와 증기선을 만들었고, 푸저우에는 조선소가, 톈진과 상하이에는 외국어 학교가 세워졌다. 탄광·철도·전신·방직 공장도 생겼으며, 이홍장은 독일·영국에서 군함을 사들여 북양 함대를 키웠다.
그러나 개혁은 무기와 공장에 머물렀고 정치 제도와 교육은 거의 바뀌지 않았다. 사업이 관료 개인의 세력 기반이 되어 부패와 비효율이 따랐고, 조정의 보수파도 발목을 잡았다. 그 한계는 1894년 청일 전쟁의 패배로 드러났다.