1600년 말 잉글랜드에서 동인도 회사가, 1602년 네덜란드에서 연합 동인도 회사(VOC)가 세워졌다. 특히 VOC는 많은 사람에게 주식을 팔아 자본을 모으고, 그 주식을 암스테르담에서 사고팔 수 있게 한 초기 주식회사였다. 정부는 이 회사들에 아시아 무역 독점권과 함께 요새를 짓고 전쟁을 할 권한까지 주었다.
VOC는 1619년 자와섬에 바타비아(지금의 자카르타)를 세우고 포르투갈을 밀어내며 향신료 무역을 장악했다. 1621년에는 육두구를 독점하려고 반다 제도 주민 대부분을 죽이거나 쫓아내고 노예로 삼았다. 일본에서는 1641년부터 나가사키의 작은 인공 섬 데지마에서 유럽 나라 중 유일하게 무역을 허락받았다.
같은 시기 조선 바닷가에도 네덜란드 사람들이 나타났다. 1627년 표류해 온 벨테브레이(박연)는 조선에 남아 무기 만드는 일을 도왔고, 1653년 제주도에 표류한 VOC 선원 하멜은 십여 년 뒤 탈출해 『하멜 표류기』로 조선을 유럽에 알렸다. 한편 잉글랜드 동인도 회사는 인도에 상관을 세우며 훗날 인도 지배의 발판을 마련했다.