1281년 무렵 승려 일연은 『삼국유사』에 옛 책을 인용해 단군 이야기를 실었다. 하늘의 신 환인의 아들 환웅이 무리 3천을 이끌고 태백산에 내려와 바람·비·구름을 다스리는 신하를 두고 세상을 다스렸고, 곰에서 사람이 된 웅녀와 혼인해 단군왕검을 낳았다. 단군왕검이 아사달에 도읍하고 나라 이름을 조선이라 했다는 것이 줄거리다.
이 이야기는 그대로의 역사라기보다 신화다. 연구자들은 하늘을 섬기는 집단이 곰을 섬기는 토착 집단과 손잡은 일, 농사를 중시한 사회, 제사장(단군)과 정치 지도자(왕검)가 한 사람이었던 제정일치 사회의 모습이 반영되었다고 해석한다.
흔히 쓰는 건국 연도 기원전 2333년은 조선 시대 역사서(『동국통감』 등)가 계산한 전승 연대다. 학계는 실제 국가로서의 고조선이 청동기 문화를 바탕으로 그보다 뒤에 성장했다고 보며, 정확한 건국 시기는 아직 확정하기 어렵다.