고조선 시기에 한반도 남부에는 진국이라 불린 세력이 있었다. 철기 문화가 퍼지고 북쪽에서 사람들이 내려오면서 이곳에 여러 작은 나라들이 생겨 마한(54개 나라), 진한(12개), 변한(12개)으로 묶였다. 마한의 목지국 지배자가 진왕으로서 삼한 전체를 대표했다고 전한다.
삼한은 정치 지도자(신지·읍차)와 별도로 천군이라는 제사장을 두었고, 천군이 다스리는 신성한 구역 소도에는 죄인이 도망쳐 들어가도 잡아가지 못했다. 정치와 종교가 나뉘기 시작한 모습이다.
삼한은 벼농사가 발달해 저수지를 만들었고, 5월과 10월에 씨뿌리기와 추수를 마치고 계절 제사를 지냈다. 특히 변한에서는 철이 많이 나서 낙랑과 왜에 수출했고, 철을 화폐처럼 쓰기도 했다. 뒷날 마한의 백제국이 백제로, 진한의 사로국이 신라로, 변한의 여러 나라가 가야로 성장했다.