비파형 동검은 칼날 아래쪽이 둥글게 부풀어 현악기 비파처럼 생긴 청동 칼이다. 칼날과 손잡이를 따로 만들어 끼우는 방식이 특징으로, 중국 중원 지방의 청동 칼과 모양이 다르다.
이 동검은 중국 랴오닝 지역에서 특히 많이 나오고 한반도 남부까지 발견된다. 그래서 학계에서는 비파형 동검, 탁자식(북방식) 고인돌, 미송리식 토기가 함께 나오는 지역을 고조선과 관련된 문화권으로 보는 견해가 널리 받아들여진다.
다만 이 문화권이 곧 고조선의 국경이었던 것은 아니다. 고조선의 중심지가 처음부터 대동강 유역이었는지, 랴오닝에서 평양으로 옮겨 왔는지는 지금도 학계에서 논쟁 중이다. 뒤에 비파형 동검은 더 날씬한 세형 동검(한국식 동검)으로 바뀌어 간다.