부여는 기원전 2세기 무렵부터 만주 쑹화강(송화강) 유역에서 농사와 목축을 하며 성장했다. 1세기 무렵에는 이미 왕이라는 칭호를 썼고 중국과도 외교를 맺었다.
왕 아래에 마가·우가·저가·구가라는 족장들이 있었는데, 가축 이름을 딴 이 '가'들은 각자의 지역(사출도)을 따로 다스렸다. 그래서 왕의 힘이 아주 강하지는 않은 연맹 왕국이었다. 남의 물건을 훔치면 12배로 갚게 하는 엄한 법이 있었고, 12월에는 하늘에 제사를 지내는 영고를 열었다.
부여는 북쪽의 유목 민족과 남쪽의 고구려 사이에서 시달리며 점차 약해졌고, 494년 고구려에 편입되었다. 고구려와 백제의 건국 이야기는 모두 시조가 부여에서 왔다고 말해, 부여가 이 나라들의 뿌리로 여겨졌음을 보여 준다.