의화단 사건 뒤 만주를 점령한 러시아와 한반도를 노린 일본의 대립은 1904년 2월 일본의 뤼순 기습으로 전쟁이 되었다. 영국은 1902년 영일 동맹으로 일본을 뒷받침했다. 일본은 수많은 사상자를 내며 뤼순을 함락하고 1905년 3월 묵덴(선양) 전투에서 이겼다.
1905년 5월 유럽에서 아프리카를 돌아 먼 길을 온 러시아 발트 함대가 쓰시마 해전에서 일본 함대에 거의 전멸당했다. 국내 혁명으로 흔들리던 러시아는 미국 루스벨트 대통령의 중재로 9월 포츠머스 조약을 맺어, 일본의 한국 지배권을 인정하고 요동반도 조차권과 사할린 남부를 넘겼다.
같은 해 일본은 미국(가쓰라–태프트 밀약), 영국과도 한국 지배를 서로 인정받은 뒤, 11월 대한 제국을 강압해 외교권을 빼앗았고(을사늑약) 1910년 강제 병합했다. 아시아 나라가 유럽 강대국을 이긴 이 전쟁은 아시아 여러 민족을 고무시켰지만, 한국에게는 국권 상실의 길이 되었다.