춘추 시대 말 큰 나라 진(晉)이 한·위·조 세 나라로 갈라지면서 전국 시대가 시작되었다. 진(秦)·초·제·연·한·위·조의 일곱 나라가 서로 땅을 빼앗으려 싸웠다. 전쟁의 규모는 점점 커져, 기원전 260년 진과 조가 맞붙은 장평 전투에서는 엄청난 수의 병사가 죽었다고 전한다.
이 시기 철제 농기구가 널리 퍼져 농업 생산이 크게 늘었다. 전쟁터에서는 귀족의 전차 대신 농민을 동원한 대규모 보병과 쇠뇌(기계식 활)가 중심이 되었다. 각 나라는 동전을 만들고 성벽을 쌓았으며, 나라를 지키기 위해 능력 있는 인재를 신분과 상관없이 등용했다.
서쪽의 진나라는 기원전 356년부터 상앙의 개혁을 받아들였다. 귀족의 특권을 줄이고 전쟁에서 공을 세운 사람에게 작위를 주었으며, 현을 설치해 왕이 직접 관리를 보내 다스렸다. 이 개혁으로 진은 가장 강한 나라가 되었다. 같은 무렵 동북쪽의 연나라는 한반도·만주 일대의 고조선과 맞서기도 했다.