기원전 600년 무렵 북인도에는 ‘마하자나파다’(큰 나라)라 불린 16개의 왕국과 공화국이 있었다. 농사가 잘되는 갠지스강 유역에 도시가 생기고, 동전이 쓰이기 시작했으며, 상인들이 길을 따라 오갔다.
같은 시기에 사상가들은 제사 의식보다 사람의 내면에 관심을 돌렸다. 이들의 가르침을 모은 우파니샤드(기원전 800~500년경 이후)는 우주의 근본(브라만)과 나의 참된 자아(아트만)가 하나라고 가르쳤다. 또 사람은 행위(카르마)에 따라 다시 태어남을 되풀이하며(윤회), 깨달음으로 여기서 벗어날 수 있다고 보았다.
16대국 가운데 동쪽의 마가다는 비옥한 땅과 철광, 갠지스강의 물길을 바탕으로 가장 강해졌다. 빔비사라 왕과 그 아들 아자타샤트루는 이웃 나라들을 차례로 정복했다. 마가다는 훗날 인도 최초의 통일 왕조인 마우리아 제국의 바탕이 되었다.