아소카는 기원전 268년경 왕위에 올라 인도 동해안의 칼링가(지금의 오디샤주)를 쳤다. 아소카 자신이 남긴 비문에 따르면 이 전쟁에서 10만 명이 죽고 15만 명이 끌려갔으며, 그보다 많은 사람이 굶주림과 병으로 죽었다. 왕은 이 참상을 보고 깊이 뉘우쳤다고 스스로 밝혔다.
그 뒤 아소카는 불교에 귀의하고 다르마(도덕적인 바른 법)를 정치의 원칙으로 내세웠다. 동물 희생을 줄이고, 길가에 나무와 우물을 만들고, 모든 종교를 존중하라고 했다. 이런 생각을 바위와 돌기둥에 새긴 것이 아소카 칙령이다.
칙령은 대부분 당시 말(프라크리트어)을 브라흐미 문자로 새겼고, 서북쪽에서는 다른 문자를, 칸다하르에서는 그리스어와 아람어를 썼다. 사르나트 돌기둥의 사자 머리 장식과 수레바퀴 무늬는 오늘날 인도의 국가 문장과 국기에 쓰이고 있다.