320년경 찬드라굽타 1세가 마가다 지역에서 굽타 왕조를 열었다(마우리아의 찬드라굽타와는 다른 인물이다). 아들 사무드라굽타는 정복 전쟁으로 북인도를 장악하고 남쪽 왕들에게 공물을 받았는데, 그 업적은 알라하바드 돌기둥에 새겨져 있다. 손자 찬드라굽타 2세는 서인도까지 차지해 아라비아해의 항구를 손에 넣었다.
굽타 왕들은 힌두교의 신 비슈누를 섬기면서도 불교와 자이나교를 후원했다. 궁정에서는 고전 언어인 산스크리트어로 시와 학문이 꽃피었다. 5세기 초 인도를 여행한 중국 승려 법현은 이곳이 평화롭고 형벌이 가볍다고 기록했다.
‘황금기’라는 말은 주로 문화와 학문의 성취를 가리킨다. 5세기 후반부터 중앙아시아의 훈족(후나)이 서북부로 쳐들어오고 지방 세력이 커지면서, 굽타 왕조는 6세기 중엽 무너졌다. 같은 시기 한반도에서는 고구려 광개토대왕과 장수왕이 영토를 넓히고 있었다.