면직물은 값싸고 빨기 쉬워 수요가 컸지만, 실을 뽑는 일이 느려 공급이 따라가지 못했다. 1760년대 하그리브스의 제니 방적기는 한 사람이 여러 가닥의 실을 동시에 뽑게 해 주었다.
1769년 아크라이트는 물레방아의 힘으로 돌아가는 수력 방적기를 특허 냈다. 이 기계는 크고 물살이 필요해서, 사람들이 한 건물에 모여 기계를 돌리는 공장이 생겼다. 1771년 크롬퍼드에 세운 그의 방적 공장은 근대 공장의 출발점으로 꼽힌다.
이어 크롬프턴의 뮬 방적기(1779)와 카트라이트의 역직기(기계 베틀, 1785)가 나오며 생산량이 크게 늘었다. 원료 면화는 점점 미국 남부에서 들어왔는데, 그곳 면화 농장은 노예 노동에 의존했다.