1853년 러시아가 쇠약해진 오스만 제국을 압박하자, 러시아가 지중해로 나오는 것을 경계한 영국과 프랑스가 1854년 오스만 편으로 참전했다. 이탈리아 북부의 사르데냐 왕국도 뒤에 합류했다. 연합군은 흑해의 크림반도에 상륙해 러시아 해군 기지 세바스토폴을 1년 가까이 포위했다.
이 전쟁에서는 전투보다 콜레라·이질 같은 질병으로 죽은 병사가 더 많았다. 간호사 플로렌스 나이팅게일은 이스탄불 건너편 스쿠타리의 영국군 병원에서 위생과 식사, 환기를 개선했다. 밤마다 등불을 들고 병실을 돌아 ‘등불을 든 여인’으로 불렸고, 전후 통계 자료로 군 병원 개혁을 이끌고 간호 학교를 세웠다.
전신과 종군 기자 덕분에 전쟁 소식이 처음으로 며칠 만에 신문에 실렸다. 1856년 파리 조약으로 흑해는 중립 해역이 되었고, 패배한 러시아는 1861년 농노 해방 등 개혁에 나섰다. 참전으로 발언권을 얻은 사르데냐는 이탈리아 통일을 이끌게 된다.