공장 시대의 가난을 보며 사람들은 물었다. “부는 늘었는데 왜 일하는 사람은 가난한가?”
19세기 전반 일부 사상가들은 경쟁 대신 협동으로 함께 잘사는 사회를 꿈꾸었다. 영국의 공장주 로버트 오언은 노동 시간을 줄이고 학교를 세운 모범 공장 마을을 운영했다. 이런 생각을 넓게 사회주의라 부른다.
독일 출신의 마르크스와 맨체스터에서 공장을 경영하던 집안의 아들 엥겔스는 1848년 2월 런던에서 『공산당 선언』을 펴냈다. 이들은 역사를 계급 사이의 투쟁으로 보고, 공장과 기계를 가진 자본가와 노동력을 파는 노동자(프롤레타리아)의 대립이 결국 노동자 혁명으로 끝날 것이라 주장했다.
선언은 처음에는 큰 주목을 받지 못했지만, 마르크스가 런던에서 쓴 『자본론』(1867)과 함께 이후 노동 운동과 20세기 공산주의 혁명에 큰 영향을 주었다. 다만 그의 예측과 처방은 오늘날까지 논쟁의 대상이다.