셀주크는 중앙아시아 초원의 튀르크계 유목민으로, 10세기 무렵 수니파 이슬람을 받아들였다. 1040년 단다나칸 전투에서 가즈나 왕조를 이긴 뒤 이란 고원으로 퍼져 나갔고, 1055년 지도자 투그릴 베그가 바그다드에 들어갔다.
아바스 칼리파는 종교적 권위를 지닌 상징으로 남고, 실제 정치·군사 권력은 셀주크의 지도자가 술탄(‘권력자’)이라는 칭호로 맡았다. 재상 니잠 알물크는 여러 도시에 니자미야라는 학교(마드라사)를 세워 수니파 학문과 관리 양성을 뒷받침했다.
1071년 술탄 알프 아르슬란은 동부 아나톨리아의 만지케르트에서 비잔티움 황제를 사로잡을 만큼 크게 이겼다. 이후 튀르크계 집단이 아나톨리아(지금의 튀르키예)로 대거 들어가 룸 술탄국을 세웠다. 비잔티움이 서유럽에 도움을 청하게 된 이 상황은 십자군 전쟁의 배경이 되었다.