우마이야 왕조에 불만을 품은 세력은 무함마드의 숙부 아바스의 후손을 내세워 동쪽 호라산(이란 동북부)에서 일어났다. 750년 이들은 우마이야 왕조를 무너뜨리고 아바스 왕조를 열었다. 살아남은 우마이야 왕족 한 사람은 이베리아로 피신해 따로 나라를 세웠다.
2대 칼리파 알만수르는 762년 티그리스강 가에 둥근 성벽으로 둘러싸인 새 수도 바그다드를 짓기 시작했다. 동서 교역로가 만나는 이곳은 빠르게 커져, 9세기에는 인구가 수십만 명(추정치는 연구마다 다름)에 이르는 대도시가 되었다. 『천일야화』에 등장하는 하룬 알라시드(재위 786~809)가 이 무렵의 칼리파다.
아바스 왕조는 페르시아의 궁정 문화와 행정 제도를 많이 받아들였고, 아랍인이 아닌 무슬림도 관리와 학자로 크게 활약했다. 751년 중앙아시아 탈라스 강 근처에서는 아바스군이 당나라 군대를 이겼는데, 이 무렵 제지술이 이슬람 세계에 알려졌다는 이야기가 널리 전한다(정확한 경로는 학계에서 논의 중이다). 794년경 바그다드에는 종이 공장이 세워졌다.