이슬람 세계는 지중해와 인도양, 중앙아시아 초원 사이에 놓여 있어 교역의 한가운데에 섰다. 낙타 대상은 실크로드를 따라 비단과 종이, 향료를 실어 날랐고, 바다에서는 계절풍(몬순)을 이용한 범선(다우선)이 페르시아만의 바스라·시라프에서 인도, 동남아를 거쳐 중국 광저우까지 오갔다. 동아프리카 해안에도 무역 도시들이 자라났다.
광저우와 양저우 같은 당나라 항구에는 아랍·페르시아 상인들의 거주지가 생겼다. 9세기 아랍 지리학자 이븐 후르다드베는 중국 너머 동쪽 끝에 금이 풍부한 나라 ‘알실라’, 곧 신라가 있다고 기록했다. 신라 사람과 서아시아 상인이 중국 항구 등에서 만나 교류했고, 서아시아의 유리 제품 같은 물건이 신라에 들어온 것으로 본다.
경주 괘릉(원성왕릉으로 전해짐)의 무인석은 깊은 눈과 높은 코를 지녀 서역인을 본뜬 것으로 보는 견해가 많다. 경주의 5~6세기 고분에서 나온 서아시아·지중해 계통 유리그릇은 이슬람 이전부터 서역과의 교류가 있었음을 보여 주는데, 이슬람 상인의 네트워크는 이 오랜 연결을 더 넓고 촘촘하게 만들었다.