광해군(재위 1608~1623)은 임진왜란 때 세자로서 백성을 모으고 싸움을 이끈 경험이 있었다. 왕이 된 뒤 토지 대장을 다시 만들고, 특산물 대신 쌀로 세금을 내게 하는 대동법을 경기도에서 처음 실시했으며, 허준의 『동의보감』을 펴내게 했다.
그 무렵 만주에서는 누르하치가 여진을 통일해 1616년 후금을 세웠다. 명이 후금을 치며 조선에 군대를 요구하자, 광해군은 1619년 강홍립에게 1만 명이 넘는 군사를 주어 보냈다. 명·조선 연합군이 사르후 전투에서 크게 지자 강홍립은 후금에 항복했는데, 광해군이 형세를 보아 대처하라고 했다는 기록이 전한다. 명의 은혜를 지키면서도 떠오르는 후금과 싸움을 피하려 한 이 외교를 중립 외교라 부른다.
그러나 명을 섬기는 것을 의리로 여긴 신하들은 이 외교를 못마땅해했다. 또 광해군이 왕위를 위협한다며 어린 동생 영창대군을 죽게 하고 계모 인목대비를 가둔 일은 큰 반발을 샀다. 1623년 서인 세력이 광해군을 몰아내고 인조를 왕으로 세웠다(인조반정). 새 정권은 명과 가까이하고 후금을 멀리하는 정책을 내세웠다.