조선 백성은 지역 특산물을 나라에 바치는 공납이 가장 무거운 부담이었다. 중간에서 대신 물건을 바치고 몇 배의 값을 받아 내는 방납의 폐단이 심했기 때문이다. 그래서 특산물 대신 땅의 넓이에 따라 쌀(또는 베·돈)을 내게 하는 대동법이 나왔다.
대동법은 1608년 경기도에서 시작해 충청도(1651, 김육의 노력), 전라도, 경상도를 거쳐 1708년 황해도까지 약 100년에 걸쳐 넓어졌다. 땅이 많은 양반 지주의 반대가 컸기 때문이다. 나라는 거둔 쌀로 공인(貢人, 나라에 물건을 대는 상인)에게 물건을 사들였고, 이것이 상업과 수공업이 커지는 계기가 되었다.
군대에 가는 대신 옷감(군포)을 내는 부담도 컸다. 1750년 영조는 균역법을 실시해 1년에 2필이던 군포를 1필로 줄였다. 모자라는 재정은 땅에 붙는 세금(결작)과 어장·소금·배에 매기는 세금 등으로 채웠다.