1910년 나라를 빼앗은 일본은 조선총독부를 세웠다. 총독은 일본 육·해군 대장 가운데서 임명되었고, 입법·행정·사법·군대 지휘권을 모두 쥐었다. 군대 경찰인 헌병이 일반 경찰 일을 맡아 재판 없이 벌금을 매기거나 매를 때릴 수 있었고(조선 태형령), 학교 교사까지 제복을 입고 칼을 찼다. 이 시기를 무단 통치(힘으로 하는 통치)라 부른다.
한국인은 집회와 결사, 언론의 자유를 빼앗겼다. 회사를 세우려면 총독의 허가를 받아야 했고(회사령), 1911년에는 신민회 회원 등 수많은 민족 운동가가 체포되었다(105인 사건).
1910년부터 1918년까지 총독부는 토지 조사 사업을 벌였다. 정해진 기간 안에 복잡한 서류를 갖춰 신고해야 땅 주인으로 인정받았는데, 신고하지 못한 땅이나 왕실·관청 땅은 총독부 소유가 되었고 일부는 동양 척식 주식회사 등 일본 회사와 이주민에게 넘어갔다. 대대로 땅을 부치던 농민의 권리는 인정되지 않아 많은 농민이 불안정한 소작농이 되었고, 만주·연해주로 떠나는 사람도 늘었다.