1990년대 초 북한의 핵 개발 의혹이 불거졌고, 1994년 북한과 미국은 북한이 핵 시설을 멈추는 대신 전력 생산용 원자로 등을 지원받는 제네바 합의를 맺었다. 1998년 김대중 정부는 화해·협력을 앞세운 대북 포용 정책(햇볕 정책)을 펴고 금강산 관광을 시작했다.
2000년 6월 평양에서 김대중 대통령과 김정일 국방위원장이 분단 후 첫 남북 정상 회담을 열고 6·15 남북 공동 선언을 발표했다. 이산가족 상봉, 경의선 철도 연결, 개성 공단 등 교류가 이어졌고, 2007년 노무현 대통령과 김정일 위원장이 두 번째 정상 회담(10·4 선언)을 했다.
그러나 북한은 2006년 첫 핵실험을 시작으로 2017년까지 여섯 차례 핵실험을 했고, 6자 회담(2003~2008)도 성과 없이 멈췄다. 2010년에는 천안함 피격과 연평도 포격으로 남측 장병과 민간인이 희생되었고, 2016년 개성 공단이 문을 닫았다. 2018년 판문점 정상 회담과 첫 북미 정상 회담(싱가포르)으로 대화가 다시 열렸지만, 2019년 하노이 회담이 합의 없이 끝난 뒤 2020년 북한은 남북 공동 연락 사무소를 폭파했다.