전두환 정부 아래에서 대통령은 체육관에서 선거인단이 뽑는 간접 선거로 정해졌다. 시민들은 국민이 직접 대통령을 뽑는 직선제 개헌을 요구했다. 1987년 1월 서울대생 박종철이 경찰 조사 중 고문을 받다 숨졌고, 정부가 이를 축소·은폐하려 한 사실이 드러나 분노가 커졌다.
4월 13일 정부가 개헌 논의를 중단하겠다고 발표하자(4·13 호헌 조치), 재야·종교계·야당이 모여 6월 10일 전국에서 국민 대회를 열었다. 하루 전 연세대생 이한열이 최루탄에 맞아 쓰러진 일(7월 숨짐)이 알려지면서 학생과 직장인까지 시위에 나섰고, 6월 내내 전국에서 수많은 사람이 참여했다.
결국 6월 29일 여당 대표 노태우는 대통령 직선제 개헌을 받아들이는 6·29 선언을 발표했다. 10월 국민 투표로 대통령 5년 단임 직선제를 담은 새 헌법이 확정되었고, 이 헌법은 지금까지 이어지고 있다. 같은 해 여름에는 노동자들의 대규모 파업도 이어졌다.