529년경 이탈리아의 베네딕투스는 몬테카시노에 수도원을 세우고 수도사의 하루를 정한 규칙서를 썼다. 정해진 시간에 기도하고, 손으로 일하고, 책을 읽는 공동생활을 강조한 이 규칙은 이후 서유럽 수도원 대부분의 기준이 되었다.
수도사들은 양피지에 책을 손으로 베껴 썼다. 성경뿐 아니라 라틴어 고전도 함께 필사되었기 때문에, 오늘날 전하는 고대 로마 문헌 상당수가 수도원 덕분에 살아남았다. 수도원은 땅을 개간하고 농사 기술을 퍼뜨리는 중심지이기도 했다.
아일랜드와 브리타니아에서도 수도원이 번성했다. 아이오나와 린디스판 같은 섬 수도원의 수도사들은 유럽 대륙으로 선교를 떠났고, 597년에는 교황 그레고리우스 1세가 보낸 선교단이 잉글랜드 캔터베리에 도착했다.