카롤루스 대제의 아들 루트비히 1세(경건왕)가 840년에 죽자, 세 아들 사이에 내전이 벌어졌다. 결국 843년 8월 베르됭에서 맺은 조약으로 제국은 셋으로 나뉘었다.
맏아들 로타르는 황제 칭호와 함께 북해에서 이탈리아까지 길게 이어진 중프랑크를, 루트비히 2세(독일인왕)는 라인강 동쪽의 동프랑크를, 카롤루스 2세(대머리왕)는 서프랑크를 차지했다.
가운데 낀 중프랑크는 곧 다시 쪼개져 오랫동안 이웃 나라들이 다투는 땅이 되었다. 반면 서프랑크는 프랑스로, 동프랑크는 독일 지역 왕국으로 이어졌다. 오늘날 프랑스와 독일 사이의 언어·국경 구분이 이때 바로 정해진 것은 아니지만, 그 출발점으로 자주 언급된다.