1차 대전 중 영국은 오스만 제국과 싸우기 위해 메카의 지도자 후세인에게 아랍 독립을 약속했다. 그런데 1916년 영국과 프랑스는 비밀리에 사이크스-피코 협정을 맺어 전쟁 뒤 이 지역을 나눠 갖기로 했다. 1917년에는 영국 외무장관이 팔레스타인에 ‘유대인의 민족적 고향’ 건설을 지지한다는 밸푸어 선언을 발표했다.
서로 어긋나는 세 가지 약속은 이후 분쟁의 씨앗이 되었다. 전쟁이 끝난 뒤 국제 연맹은 이 지역을 ‘스스로 다스릴 준비가 될 때까지’ 강대국이 맡아 다스리는 위임 통치령으로 정했다. 프랑스는 시리아·레바논을, 영국은 이라크·팔레스타인·트란스요르단을 맡았다.
오스만 제국의 중심이던 아나톨리아에서는 무스타파 케말이 독립 전쟁을 이끌어 1923년 튀르키예 공화국을 세웠다. 아라비아반도에서는 이븐 사우드가 세력을 넓혀 1932년 사우디아라비아 왕국을 세웠다.