정화는 윈난 출신의 이슬람교도로, 어려서 명군에 붙잡혀 환관이 된 뒤 영락제의 신임을 얻었다. 영락제는 명의 위엄을 알리고 주변 나라를 조공 관계로 끌어들이려고 그에게 대함대를 맡겼다.
1405년 첫 항해에는 배 수백 척과 약 2만 7,000명이 참여했다고 기록되어 있다. 가장 큰 배(보선)의 크기는 기록이 과장되었다는 견해도 있지만, 당시 세계 최대 규모의 함대였던 것은 분명하다. 1433년까지 일곱 차례에 걸쳐 동남아시아의 말라카, 인도의 캘리컷, 페르시아만의 호르무즈, 아라비아반도, 아프리카 동해안의 말린디까지 갔다.
함대는 정복보다는 선물을 주고받고 조공 사절을 데려오는 외교 항해였다. 아프리카에서 온 기린이 황제에게 바쳐지기도 했다. 그러나 막대한 비용과 북쪽 몽골 방어의 부담 때문에 원정은 중단되었고, 명은 다시 바다를 닫는 쪽으로 돌아섰다. 약 60년 뒤 포르투갈의 바스쿠 다 가마가 이 바다에 나타났다.