18세기 유럽에서는 중국의 차·비단·도자기가 큰 인기를 끌었다. 1757년 건륭제는 서양 상인의 무역을 광저우 한 항구로 제한하고, 허가받은 중국 상인 조합(공행)을 통해서만 거래하게 했다. 이를 광저우 무역 체제라 한다.
영국은 차를 대량으로 사들이느라 은이 계속 빠져나가자 무역을 넓히고 싶어 했다. 1793년 영국 왕 조지 3세가 보낸 매카트니 사절단은 청더의 여름 궁전에서 건륭제를 만나 항구 추가 개방, 베이징 상주 공관 설치 등을 요청했다. 황제 앞에서 머리를 조아리는 예법을 두고도 신경전이 벌어졌다.
건륭제는 “중국에는 없는 것이 없다”는 취지의 칙서로 요청을 모두 거절했다. 이 만남은 서로 다른 세계 질서관(청의 조공 질서와 유럽의 대등한 주권 국가 체제)의 충돌로 자주 설명된다. 이후 영국은 인도산 아편을 중국에 팔아 무역 불균형을 메우려 했고, 이는 19세기 아편 전쟁으로 이어졌다.