17세기 명은 임진왜란 이후의 재정난, 청과의 전쟁 비용, 잇따른 가뭄과 기근(지구가 추웠던 ‘소빙기’와 관련이 있다는 연구도 있다)에 시달렸다. 세금 부담이 커지자 각지에서 농민 반란이 일어났고, 그중 이자성의 세력이 가장 컸다.
1644년 4월 이자성의 군대가 베이징을 점령하자 명의 숭정제는 자금성 뒷산에서 스스로 목숨을 끊었다. 이때 만리장성 동쪽 끝 산해관을 지키던 명의 장군 오삼계는 청과 손잡고 관문을 열었고, 청군은 이자성을 몰아내고 그해 베이징에 들어갔다.
청은 수도를 베이징으로 옮기고 중국 전역을 정복해 나갔다. 한족 남성에게 만주식 머리 모양(변발)을 강요해 거센 저항도 있었다. 명의 부흥을 내건 정성공은 1662년 네덜란드인을 몰아내고 타이완을 근거지로 삼아 청에 맞섰다.