1806년 7월 독일 남서부의 16개 나라가 나폴레옹을 ‘보호자’로 모시는 라인 동맹을 만들고 신성 로마 제국에서 떨어져 나갔다. 8월 6일 황제 프란츠 2세는 제위를 내려놓고 제국의 해체를 선언했다. 그는 이미 2년 전부터 ‘오스트리아 황제’라는 칭호를 따로 쓰고 있었다.
이에 맞선 프로이센은 1806년 10월 예나·아우어슈테트 전투에서 참패했고, 나폴레옹은 베를린에 들어갔다. 이듬해 러시아군마저 패하자 1807년 7월 틸지트 조약이 맺어졌다. 프로이센은 영토의 약 절반을 잃었고, 옛 폴란드 땅에는 프랑스의 영향 아래 바르샤바 공국이 세워졌다.
패배는 오히려 변화를 낳았다. 프로이센은 농노 해방과 군대 개혁에 나섰고, 철학자 피히테 같은 지식인들은 독일 사람들의 민족의식을 일깨웠다. 나폴레옹이 퍼뜨린 혁명의 이념과 그에 대한 반발이 함께 민족주의를 키운 것이다.