가장 오래된 구상 벽화(무언가를 알아볼 수 있게 그린 그림)는 뜻밖에도 유럽이 아니라 인도네시아 술라웨시섬에서 나왔다. 2024년 연구는 이곳 동굴에 사람과 멧돼지가 함께 그려진 장면이 적어도 약 5만 1천 년 전 것이라고 발표했다. 손을 대고 물감을 뿌린 ‘손바닥 그림’도 많다.
프랑스 쇼베 동굴(1994년 발견)에는 3만 년도 더 전에 그려진 사자·코뿔소·말 그림이 있다. 프랑스 라스코 동굴(약 1만 7천 년 전 무렵)과 에스파냐 알타미라 동굴에는 들소와 말이 생생한 색으로 그려져 있다.
이 무렵은 약 2만 6천~1만 9천 년 전 마지막 최대 빙하기를 지나는 때였다. 북아메리카와 북유럽은 두꺼운 얼음에 덮였고 사람들은 매머드·순록을 사냥하며 살았다. 그림의 목적이 사냥 의식인지, 이야기 전달인지는 정확히 알 수 없다.