기원전 5세기부터 중국에서는 일곱 강국이 서로 싸우는 전국 시대가 이어졌다. 서쪽 변두리의 진(秦)은 엄격한 법과 상벌로 나라를 다스리자는 법가 사상을 받아들여 농사와 전쟁에 힘을 모았고, 점점 가장 강한 나라가 되었다.
진의 왕 영정은 기원전 230년부터 한·조·위·초·연·제를 차례로 무너뜨려 기원전 221년 통일을 이루었다. 그는 왕보다 높은 칭호인 황제를 처음 만들어 스스로를 첫 번째 황제, 곧 시황제라 불렀다.
시황제는 옛 귀족에게 땅을 나눠 주는 대신 전국을 군과 현으로 나누고 중앙에서 관리를 보내는 군현제를 실시했다. 황제 한 사람이 넓은 땅을 직접 다스리는 이 방식은 이후 2,000년 동안 중국 왕조의 기본 틀이 되었다.