208년 북중국을 차지한 조조가 대군을 이끌고 장강을 따라 내려왔다. 강남의 손권과 근거지가 없던 유비가 손을 잡았고, 손권의 장수 주유가 이끈 연합군이 적벽에서 화공(불로 공격)으로 조조군을 크게 물리쳤다. 조조군에 퍼진 전염병도 패배의 원인이었다.
220년 조조의 아들 조비가 후한을 끝내고 위를 세우자, 유비는 촉 땅(쓰촨)에서 촉한을, 손권은 강남에서 오를 세워 각각 황제가 되었다. 촉에서는 재상 제갈량이 위를 치려고 여러 차례 북쪽으로 원정했다.
우리가 아는 『삼국지』 이야기 대부분은 14세기 무렵 나관중이 쓴 소설 『삼국지연의』에서 왔다. 3세기 역사가 진수가 쓴 역사서 『삼국지』와 달리, 소설은 유비와 제갈량을 영웅으로, 조조를 악역으로 그리고 ‘동남풍을 빌린 제갈량’ 같은 꾸며 낸 장면을 많이 넣었다. 결국 263년 촉이, 280년 오가 차례로 무너지며 삼국 시대는 끝났다.