불교는 1세기 무렵 서역 상인과 승려를 따라 중국에 들어왔다. 처음에는 낯선 외래 종교였지만, 나라가 쪼개지고 전쟁이 끊이지 않던 남북조 시대에 고통에서 벗어나는 길을 말하는 불교는 왕부터 백성까지 폭넓게 받아들여졌다. 쿠차 출신 승려 구마라집이 5세기 초 장안에서 많은 불경을 한문으로 옮긴 것이 큰 역할을 했다.
비단길의 관문 둔황에서는 4세기부터 1,000년에 걸쳐 절벽에 수백 개의 석굴을 파고 벽화와 불상을 만들었다(막고굴). 북위는 수도 평성 근처에 윈강 석굴을, 낙양으로 옮긴 뒤에는 룽먼 석굴을 만들기 시작했다. 셋 모두 유네스코 세계유산이다.
불교는 중국을 거쳐 한반도에도 전해졌다. 372년 북중국의 전진이 고구려에 승려와 불경을 보냈고, 백제와 신라도 차례로 불교를 받아들였다. 한자로 옮긴 불경을 함께 읽게 되면서 동아시아는 하나의 문화권으로 묶여 갔다.