기원전 1세기 말 한 왕실이 약해지자 황후 집안(외척) 출신 왕망이 권력을 잡고, 서기 9년 스스로 황제가 되어 나라 이름을 신(新)이라 했다. 그는 옛 주나라 제도를 본떠 토지를 나라 것으로 하고 화폐를 여러 번 바꾸는 개혁을 펼쳤지만 혼란만 커졌다.
황허강의 큰 홍수와 기근까지 겹치자 적미군 등 반란이 일어났고, 왕망은 23년에 죽었다. 25년 한 왕실의 후손 유수(광무제)가 한을 다시 세우고 수도를 동쪽의 낙양으로 옮겼다. 이때부터를 후한(동한), 그 이전을 전한(서한)이라 부른다.
105년, 궁중 관리 채륜은 나무껍질·삼베 조각·헌 그물 등으로 만든 종이를 황제에게 바쳤다. 종이 조각은 이미 전한 시대 유적에서도 발견되므로 채륜은 ‘발명가’라기보다 종이를 값싸고 질 좋게 개량해 널리 퍼뜨린 인물로 본다. 종이는 비싼 비단과 무거운 대나무 조각(죽간)을 대신해 기록 문화를 바꾸었다.