불교를 연 고타마 싯다르타(석가모니, 붓다)는 오늘날 네팔의 룸비니에서 태어났다고 전한다. 생몰 연대는 기원전 6세기설과 5세기설이 있어 학계에서 의견이 갈린다. 전승에 따르면 그는 늙음·병·죽음의 고통을 보고 출가했고, 보드가야의 보리수 아래에서 깨달음을 얻은 뒤 사르나트에서 처음 가르침을 폈다.
그는 삶은 고통이며, 고통은 집착에서 생기고, 집착을 끊으면 고통이 사라지며, 그 방법은 바른 생활과 수행(팔정도)이라고 가르쳤다(사성제). 제사보다 개인의 수행을 중시했고, 신분과 상관없이 제자를 받아들였다.
불교가 크게 퍼진 계기는 기원전 3세기 인도 대부분을 통일한 마우리아 왕조의 아소카왕이었다. 전쟁의 참상을 후회한 그는 불교를 후원하며 곳곳에 돌기둥과 비문을 세웠고, 스리랑카 등지로 승려를 보냈다고 전한다.