1618년 보헤미아(지금의 체코)의 개신교 귀족들이 가톨릭 합스부르크 왕의 종교 정책에 반발해 왕의 관리들을 프라하성 창밖으로 던졌다. 이 사건으로 반란이 일어났지만 1620년 빌라호라(백산) 전투에서 진압되었고, 보헤미아는 강제로 가톨릭화되었다.
합스부르크 황제의 힘이 커지자 덴마크에 이어 1630년 루터파 스웨덴의 왕 구스타브 2세 아돌프가 개신교 편으로 참전해 승리를 거두었다(그는 1632년 뤼첸 전투에서 전사). 1635년부터는 가톨릭 국가 프랑스가 같은 가톨릭인 합스부르크를 견제하려고 개신교 편에서 본격적으로 싸웠다. 전쟁은 점점 종교보다 국가 간 세력 다툼이 되었다.
용병들의 약탈, 굶주림, 전염병이 겹치면서 독일 지역 인구는 전쟁 기간 약 15~20% 줄었다고 보는 학자가 많고, 피해가 심한 지역은 그보다 훨씬 컸다. 1631년 마그데부르크에서는 도시가 점령·약탈당하며 주민 대부분이 목숨을 잃었다.