왕 대신 해마다 선거로 뽑는 집정관 2명이 나라와 군대를 이끌었다. 두 사람은 서로의 결정을 막을 수 있었고 임기는 1년뿐이었다. 전쟁 같은 비상시에는 최대 6개월 동안 한 사람에게 큰 권한을 주는 독재관을 두었다.
귀족 출신 전직 관리들이 모인 원로원은 법적으로는 조언 기구였지만 외교와 재정을 사실상 좌우했다. 평민들은 처음에 정치에서 소외되었지만, 집단으로 도시를 떠나는 ‘철수’로 맞서 자신들을 지켜 주는 호민관을 얻어 냈다. 기원전 450년 무렵에는 법을 공개적으로 새겨 둔 12표법이 만들어졌다.
약 200년에 걸친 귀족과 평민의 다툼(신분 투쟁) 끝에 평민도 집정관이 될 수 있게 되었고, 기원전 287년에는 평민회의 결정이 모든 로마인을 구속하게 되었다. ‘원로원과 로마 인민(SPQR)’이라는 말은 이 공화정의 정신을 나타낸다.