통일 뒤 신라의 땅과 인구는 크게 늘었다. 무열왕(김춘추) 계열의 왕들은 전쟁에서 이긴 권위를 바탕으로 왕권을 키웠다. 신문왕은 즉위하자마자 681년 장인 김흠돌의 반란을 진압하며 반대 귀족들을 대거 숙청했다.
신문왕은 전국을 9주 5소경으로 나누어 다스렸다. 수도 경주가 동남쪽에 치우친 약점을 지방의 작은 수도(소경)로 보완했고, 옛 고구려·백제 사람도 포함한 9개 부대(9서당)로 중앙군을 짰다. 682년에는 유학을 가르치는 국학을 세웠다.
689년에는 귀족에게 땅과 그 땅의 백성을 함께 다스리게 하던 녹읍을 없애고, 관리에게는 세금만 거둘 수 있는 관료전을 주었다. 다만 신라는 여전히 혈통에 따른 신분 제도인 골품제를 유지해, 능력 있는 6두품 이하 사람들의 불만이 쌓여 갔다.