원나라 말 중국에서 일어난 반란군 홍건적은 1359년과 1361년 고려에 쳐들어와 개경까지 점령했고, 공민왕은 안동까지 피란했다. 같은 시기 바다에서는 일본의 해적 왜구가 해안과 내륙까지 쳐들어와 곡식을 빼앗고 사람을 잡아갔다. 1380년 최무선은 화약 무기로 진포에서 왜구의 배 수백 척을 불태웠고, 같은 해 이성계는 지리산 근처 황산에서 왜구를 크게 무찔렀다(황산 대첩).
1368년 중국에서는 명나라가 일어나 원을 북쪽으로 몰아냈다. 1388년 명이 철령 이북의 땅을 자기네가 다스리겠다고 통보하자, 우왕과 최영은 요동 정벌을 결정했다. 이성계는 작은 나라가 큰 나라를 치는 것, 여름철 출병, 왜구의 위협, 장마철의 어려움을 들어 반대했지만 출정해야 했다.
압록강의 섬 위화도에 이른 이성계는 군대를 되돌려 개경으로 진격했다(위화도 회군). 최영은 쫓겨나고 우왕은 폐위되었다. 권력을 잡은 이성계와 신진 사대부는 1391년 과전법으로 토지 제도를 개혁했다. 고려를 지키려던 정몽주가 1392년 살해되고, 같은 해 이성계가 왕위에 오르면서 474년의 고려는 끝났다.